Les essais qui composent la Nouvelle vision de la société ont été rédigés par Robert Owen (1771–1858) entre 1812 et 1816. Ils décrivent une entreprise expérimentale menée dans la petite communauté de New Lanark au cœur d’une Écosse aux prises avec les ravages sociaux d’une Révolution industrielle déjà battante.

Nouvelle vision de la société a tout d’abord été écrit pour influencer le Parlement britannique à mettre en place des réformes urgentes en faveur d’une société industrielle de plus en plus précarisée. Le projet de la communauté de New Lanark avait pour but de démontrer qu’un autre système social était possible qui, centré autour du bonheur du plus grand nombre, pouvait encourager une société libérée des misères et des exploitations de son temps. À une époque où l’industrialisation intégrait le capital humain dans la production de biens, Owen considéra que l’industrie devait s’adapter au rythme de vie des travailleurs-euses et de leur famille plutôt que le contraire. Sous la direction d’Owen, le village de New Lanark devint un modèle social pour les partisans d’une politique nouvelle (entre autres Jeremy Bentham et William Cobbett) et inspira l’organisation de plusieurs communautés collectivistes ou utopiques en Grande-Bretagne ainsi qu’en Amérique du Nord et du Sud.

Socialiste avant l’heure, utopiste, innovateur et entrepreneur, la contribution d’Owen à l’histoire sociale, économique et culturelle du XIXe siècle mérite d’être redécouverte. Les essais ici proposés n’avaient jamais été traduits en français, et pourtant ils constituent une source importante d’informations pour l’histoire de l’utopisme et du collectivisme.
Le village de New Lanark est maintenant inscrit au patrimoine mondial.

Nathalie Rosset est docteur en Histoire. Elle habite en Écosse et travaille actuellement sur une critique de l’histoire de la philosophie écossaise.

Avec une préface de Denis Bayon