Le problème est de se demander de quelle manière le « mythe du peuple » peut alimenter de généreuses aspirations humanitaires en même temps qu’il sert de support à des opérations racistes. Et ceci conduit à poser le problème de la croyance, de l’adhésion émotive à des valeurs, des conditions de leur effectuation, de l’organisation des actes mentaux collectifs, du plus conscient au moins conscient, c’est-à-dire les problèmes, dans l’ordre philosophico-politique, de la doctrine, de l’idéologie et du mythe lui-même.
« Tout ce qui peut être anéanti doit l’être », disaient les nihilistes. Toute pratique comme toute idée doivent être soumises à l’impitoyable critique de leurs fondements. À cette dernière, ni le « peuple » des démagogues ni les « populismes » d’aujourd’hui ne peuvent résister longtemps.

Alain Pessin est professeur de sociologie à l’université de Grenoble. Il est notamment l’auteur de la Rêverie anarchiste, 1848-1914, librairie des Méridiens, Klincksieck, 1982, réédition ACL 1999, et du Mythe du peuple et la société française du XlXe siècle, PUF, 1992.